As vacinas COVID-19 passaram os primeiros testes com louvor. Funcionam incrivelmente bem e estão a ajudar a retardar a propagação de doenças em países onde estão amplamente disponíveis.
Agora, os cientistas estão a voltar-se para a próxima questão-chave: por quanto tempo elas funcionarão tão bem?
Em pessoas que adoeceram com COVID-19 e foram vacinadas, uma nova pesquisa mostra que elas provavelmente trabalharão por anos. Esse grupo possui células de memória poderosas na sua medula óssea que produzem novos anticorpos quando são necessários.
E elas funcionam tão bem que podem até mesmo a bloquear variantes do vírus, mostram os estudos.
Essas pessoas podem nem mesmo precisar de reforços de vacinas para se manterem protegidas por a longo prazo.
A proteção pode ser diferente para pessoas que foram vacinadas, mas nunca tiveram COVID-19, Michel Nussenzweig, imunologista da Universidade Rockefeller em Nova York, disse ao The New York Times.
O sistema imunológico responde de maneira diferente às vacinas do que à infeção natural, então eles podem precisar de reforços contra as variantes - mesmo que tenham proteção forte e duradoura contra a cepa original do coronavírus.
“Esse é o tipo de coisa que saberemos muito, muito em breve”, disse Nussenzweig.
Felizmente, outras pesquisas estão a avançar para descobrir exatamente como esses impulsionadores potenciais se parecem. Os cientistas estão a estudar os níveis de anticorpos que alguém precisa para estar protegido contra COVID-19.
Essa referência, conhecida como o correlato imunológico de proteção, dará a eles uma ideia do limite de segurança, se os anticorpos de alguém caírem abaixo dele, eles podem ficar mais vulneráveis à infeção novamente.
Concentrar-se nesse limite acarreta duas coisas. Primeiro, dá aos cientistas uma maneira de monitorizar a proteção em pessoas que já foram vacinadas. Eles podem observar quanto tempo leva para que os anticorpos diminuam abaixo dele e ter uma ideia de quando as pessoas podem precisar da injeção de reforço.
Os anticorpos declinam naturalmente com o tempo e não são a única medida de proteção (as células de memória de longa duração na medula óssea são outra, por exemplo).
Ter um limite para proteção abre um atalho para a criação de quaisquer disparos de reforço necessários contra as variantes do COVID-19.
Os ensaios da vacina COVID-19 incluíram dezenas de milhares de pessoas. Eles levaram meses para serem executados, porque os pesquisadores precisavam observar a frequência com que as pessoas com e sem as vacinas adoeciam.
Assim que tivermos uma boa ideia da resposta imunológica que interrompe as infeções, eles poderão testar reforços, que são funcionalmente a mesma vacina, com pequenos ajustes, em grupos menores de pessoas.
Já sabemos que as vacinas são seguras, então tudo o que eles precisam fazer é verificar se a nova versão também empurra o sistema imunológico das pessoas acima do limite.
O vírus é complicado e as variantes são complicadas, mas, felizmente, o sistema imunológico humano também tem munições.
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